LIEVE'S CHINESE CULTUURHOEK

Een theeplant heeft vruchtbare, humusrijke grond, warmte en vocht nodig om goed te gedijen. De kwaliteit van de thee is afhankelijk van het type plant of struik, maar ook van de ligging van de plantage. De beste kwaliteit komt van de hooggelegen theeplantages (high grown). Door de hoogte is het daar droger en de lagere temperaturen zorgen voor een langzame groei in vergelijking met de lager gelegen plantages(low grown).

Ook het tijdstip van het plukkeis van invloed op de kwaliteit. Thee wordt op de meeste plaatsen gedurende het hele jaar geplukt. Maar de bladeren die gedurende de droge periode (droge moesson) worden geplukt, zijn veel langzamer gegroeid dan die in de natte periode van het jaar (natte moesson). De theebladeren uit de droge tijd zijn doorgaans van betere kwaliteit.

Thee plukken

Thee wordt meestal met de hand geplukt, want machinaal is niet mogelijk. Dat kan op verschillende manieren. Er is een manier die heet fijnpluk. Dan wordt de bladknop aan de top van de stengel en de twee blaadjes die daar net onder groeien geplukt. Bij de mediumpluk is het ook de bladknop maar nu met drie blaadjes daar onder. Bij de grofpluk plukt men de bladknop met vier theeblaadjes.

Thee bewerken

Het geplukte theeblad is nog niet geschikt om thee van te zetten. Daar gaat nog een uitgebreid proces aan vooraf.

Het verflensen

De theeblaadjes worden na het oogsten uitgespreid op roosters en door de warmte (25-30°C) verflenst het blad vanzelf. Circa 40-50% van het vocht verdwijnt. Dat zorgt er voor dat het blad zacht en soepel wordt. Het kan nu gemakkelijk worden gerold.

Het rollen

De blaadjes worden ongeveer een half uur tussen twee horizontaal schurende vlakken gerold. De theebladeren breken, zodat het bladsap vrij komt. Dat zorgt voor het begin van het fermentatieproces. Het is een vrij orthodoxe manier om thee te bewerken. Het merendeel van de thee die zo uiteindelijk ontstaat (circa 70%), is zo grof dat het als losse thee (in pakjes) zou moeten worden verkocht. Maar de meeste mensen gebruiken tegenwoordig graag theezakjes. Daarom willen theeproducenten graag wat kleinere thee aan de verpakkers van thee kunnen leveren. De thee wordt daarvoor gebroken. Theezakjes zijn dus beslist niet gevuld met afval of theestof zoals sommige mensen menen.

Het fermenteren

Gerolde theeblaadjes worden in bakken gedaan en enkele uren in een speciale fermentatiekamer (temperatuur 25°C) gezet. Er wordt lucht door heen geblazen met een vochtigheidsgraad van 95%. De kleur van het blad verandert in roodbruin en het speciale thee-aroma ontwikkelt zich. .Vooral de fermentatietijd geeft het speciale karakter aan een theesoort. Het fermenteren stopt door het blad te drogen.

Het drogen

Vochtige theebladeren worden gedroogd bij een temperatuur van ongeveer 95C. Het vochtgehalte wordt teruggebracht tot 4-6%. De thee is nu donker van kleur. Van 100 kg versgeplukte theeblaadjes blijft zo niet meer dan 20 kg zwarte thee over.

Het sorteren

Gedroogde thee wordt met behulp van grote schudzeven op grootte gesorteerd.

Het verpakken

Thee wordt veel verpakt in kisten. In de meeste landen zijn ze gemaakt van triplex. De binnenkant wordt bekleed met aluminiumfolie om te zorgen dat vocht geen invloed kan hebben op de kwaliteit van de thee. Meestal kan er 50 kg thee in een kist worden verpakt. In China maken de verpakkers vaak gebruik van een kleiner formaat (circa 30 kg). Chinezen houden van rood, daarom beplakten ze vroeger de buitenkant van een theekist vaak met rood papier.

Veel landen zijn de afgelopen jaren overgegaan op het gebruik van zakken, de zogenaamde 'papersacks'. De papieren zakken zijn aan de binnenkant bekleed met aluminiumfolie, die samen met diverse lagen papier de thee uitstekend beschermt. De kisten en 'papersacks' worden vervolgens verhandeld en verscheept naar theepakkers in verschillende landen.